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Il est vrai que la tradition est toujours présente avec une vie agro-pastorale bien ancrée de génération en génération, une chaleur certaine dans l’accueil du visiteur, une gastronomie issue des produits de la ferme. Le modernisme, quant à lui, est caractérisé par la présence d’équipements et d’installations sophistiqués sur un domaine skiable exceptionnel, et par l’organisation de compétitions de haut niveau, ainsi que grands événements de toute sorte.
Il était une fois Châtel…
La première remontée mécanique de Châtel voit le jour en 1946, mais la tradition d’accueil remonte à bien plus loin. Dès la fin du siècle dernier un tourisme thermal fait son apparition avec l’exploitation de deux sources et construction de plusieurs hôtels. Une hôtellerie familiale composée d’établissements de quelques dizaines de chambres s’est développée où l’accueil personnalisé et la convivialité sont de règle. Cette tradition a favorisé l’éclosion d’une restauration réputée, de la petite auberge au restaurant 3 étoiles, par laquelle les Châtellans affirment leur fierté et leur plaisir à faire découvrir l’hospitalité et l’art de vivre des montagnards.
Un peu d’histoire du tourisme à Châtel…
Les premiers projets de tourisme à Châtel remontent en réalité à plus d’un siècle. C’est en effet vers la fin du XIXème siècle que fut envisagé de faire du village une petite station thermale grâce à une source sulfureuse « l’eau noire » dite salutaire et miraculeuse pour les maladies de la peau. A quelques centaines de mètres « sur plagnons » existait une autre source ferrugineuse, dite « l’eau rouge » aux vertus « fortifiantes et apéritives ». L’hôtel thermal qui fut alors construit existe toujours (les sources aussi…) au lieu dit Tré-les-Pierres où il abrite aujourd’hui une maison familiale. Cette station figure dans les guides touristiques de l’époque, mais la tentative échoua.
Par la suite, Châtel suivit le sort de nombreux villages des Alpes où quelques hôtels familiaux accueillaient touristes et convalescents en quête de calme et de beauté sans pour autant modifier l’activité essentiellement pastorale des habitants. Ce tourisme embryonnaire prenait vie surtout en été, mais déjà venaient aussi les premiers skieurs de la région s’essayer sur des pentes vierges de toute mécanisation.
C’est sans doute en pensant à ces sportifs régionaux que germa en 1946 l’idée de construire un téléski.
Le téléski de Vonnes vit donc le jour en 1947, inaugurant, avec le développement constant des sports d’hiver, la longue marche vers une station touristique à part entière. C’est pourquoi 1947 a pu être retenu comme une véritable naissance, et 1997 comme un cinquantenaire.
C’est aussi à cette période Noël 48 qu’un jurassien Roland Macchi, père de la future championne Françoise venu s’installer à Châtel, créa la première école de ski. Il en fut le directeur une dizaine d’années avant de céder la place à un gars du pays Richard Vuarand. Neuf moniteurs constituaient alors cette E.S.F.
L’étape suivante viendra peu après, en 1953, sous l’impulsion du curé de la paroisse : l’abbé Milloux. Ce dernier oeuvra en effet en faveur du développement physique et moral du village (il tenait même une pompe à essence et un dépôt de pharmacie). Mais c’est un homme d’affaires parisien, Pierre Béteille, qui, en équipant les pentes du Morclan, du village au sommet, avec un télésiège et téléskis, en construisant à mi-pente un vaste hôtel, et plus tard un autre au village, jeta les bases, sous le nom de Super-Châtel, de ce qui pouvait devenir effectivement une « grande station ».
Sous son impulsion, les membres du ski-club de Châtel : François et Edith Bonlieu (future Edith Vuarnet), Gérard Pasquier, Suzanne Thiollière furent ainsi Châtellans et s’entraînèrent sur les pistes de Super-Châtel. Le ski était encore un sport amateur et la constitution de pareille « écurie » était très en avance sur le temps.
A Noël 1967, le télécabine communal du Linga ouvrira les portes de l’immense domaine du fond de la Vallée de l’Essert. Seul le tronçon inférieur était réalisé, mais l’élan était donné. L’année suivante, un deuxième tronçon faisait accéder à la crête. De là, mille mètres de dénivelée ramenaient au pied du télécabine.
Après ces débuts prometteurs, la station de Châtel s’est rapidement développée pour faire partie aujourd’hui, du plus grand domaine skiable d’Europe : Les Portes du Soleil.
Mais ce dont Châtel est peut-être le plus fier, c’est que ces Châtellans qui ont su faire et moderniser leur propre station n’ont pas renié leurs origines : il reste de nombreux agriculteurs (40 familles) et plus de huit cents bovins (race d’Abondance) à Châtel, qui produisent le fameux fromage fermier d’abondance devenu A.O.C en 1990 et dont la réputation va grandissante.
L’équilibre agriculture-tourisme est l’une des réussites de Châtel, et si ces deux secteurs actifs sont interdépendants, une harmonie naturelle s’est établie au fil des ans.
Les Portes du Soleil Le plus grand domaine skiable des Alpes
Entre Léman et Mont Blanc, Châtel est situé au coeur du domaine skiable des Portes du Soleil : 650 Km de pistes, 207 remontées mécaniques reliant 12 stations en France et en Suisse… Ce domaine offre de telles possibilités de découvertes et de sensations que plusieurs séjours ne suffisent pas à épuiser ses charmes. Des couloirs de bosses aux pistes à grand panorama, les plaisirs de la glisse et de la contemplation ne manquent pas parmi sapins et chalets d’alpage.
Sur ce superbe domaine franco-suisse, les remontées mécaniques de Châtel se placent dans le panel des 15 premiers chiffres d’affaire nationaux et au 3ème rang départemental avec 16 millions d’euros.
C’est deux massifs : Super-Châtel/Barbossine, et Le Linga/Pré-la-Joux/Plaine-Dranse, et les installations du village. Du skieur débutant au skieur confirmé, chacun trouvera des pistes à son niveau… De plus Châtel se trouve au coeur du domaine international des Portes du Soleil et a des liaisons directes avec les stations suisses de Torgon et de Morgins, et du côté français avec Avoriaz… Ainsi on peut partir de Châtel le matin, y rentrer le soir tout en ayant traversé 5 stations suisses ou françaises…
Le forfait remontées mécaniques Châtel, permet de skier sur l’ensemble de la station de Châtel (village, Linga – Pré-la-Joux/ Plaine Dranse, Super Châtel, Barbossine), mais également sur tout le domaine de Torgon (Suisse) et le secteur « Corbeau » sur Morgins (Suisse), ainsi que sur le domaine de Braitaz à La Chapelle d’Abondance : ce qui fait 130 km de pistes et 60 remontées mécaniques !!!
Quelques chiffres pour le domaine de Châtel à proprement parler :
- 83 Km de pistes
- 47 pistes : 5 noires - 15 rouges -16 bleues - 11 vertes
- 45 remontées mécaniques : 2 télécabines, 13 télésièges parmi lesquels 5 débrayables (dont 3 trois places, 2 deux places, 5 quatre places, 3 six places), 26 téléskis et 4 télécordes.
- 97 canons à neige, 15 engins de damage, 40 pisteurs secouristes.
- Débit horaire : 55 299 skieurs.
© OT Châtel - Jean-François Vuarand
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